야근이 잦았던 시기에 가슴 한가운데가 뻐근하게 조이는 느낌이 몇 번 왔던 적이 있다. 처음엔 “심장에 문제 있는 거 아냐?” 싶어서 꽤 당황했는데, 검사해 보니 역류성 식도염이었다. 그런데 주변에 진짜 협심증이었던 분도 있었고, 그분은 처음에 소화불량으로 여기고 한참을 방치했다고 한다.
가슴 통증을 호소하는 환자 10명 중 4명 가까이가 역류성 식도염 진단을 받는다는 통계가 있을 만큼, 이 두 질환은 정말 헷갈린다. 문제는 하나는 생활 습관으로 관리할 수 있는 질환이고, 다른 하나는 자칫하면 심근경색으로 이어질 수 있는 위급한 신호라는 점이다.
핵심 구별 포인트 — ‘언제’ 아프냐가 가장 중요하다
두 질환을 나누는 가장 실용적인 기준은 통증이 발생하는 ‘상황’이다.
협심증은 심장에 과부하가 걸릴 때 통증이 나타난다. 계단을 오르거나, 달리거나, 무거운 짐을 들거나, 스트레스를 심하게 받는 상황에서 가슴이 조여온다. 그리고 쉬면 나아진다. 심장이 더 많은 산소를 필요로 하는데 좁아진 혈관이 그만큼 공급하지 못하면서 생기는 통증이기 때문이다.
역류성 식도염은 반대로 식사 후에 통증이 나타나는 경우가 많다. 특히 기름진 음식을 먹고 바로 눕거나, 앞으로 구부리는 자세를 취할 때 악화된다. 위산이 식도로 넘어오면서 가슴뼈 근처에 타는 듯한 느낌이 올라온다.
정리하면 — 움직일 때 아프고 쉬면 나아지면 협심증 쪽, 먹고 나서 아프고 누우면 심해지면 역류성 식도염 쪽을 먼저 의심해 볼 수 있다.
통증의 ‘느낌’과 ‘지속 시간’도 다르다
| 구분 | 협심증 | 역류성 식도염 |
|---|---|---|
| 통증 느낌 | 쥐어짜는 듯, 무거운 것이 누르는 듯 | 타는 듯, 쓰린 느낌, 뜨거운 것이 올라오는 듯 |
| 통증 위치 | 가슴 중앙~좌측, 목·턱·왼팔로 퍼지기도 | 명치 위쪽~가슴 중앙, 등 쪽으로 느껴지기도 |
| 지속 시간 | 보통 5분 이내, 불안정형은 20~30분 | 30분 이상 길게 이어지는 경우 많음 |
| 유발 상황 | 운동, 계단, 스트레스, 추운 날씨 | 식후, 눕는 자세, 기름진 음식, 과식 |
| 동반 증상 | 호흡곤란, 식은땀, 어지러움 | 트림, 신물, 목 이물감, 기침 |
| 완화 방법 | 휴식, 니트로글리세린 투여 | 제산제, 자세 변경(앉기) |
솔직히 말하면, 이 표대로 딱 들어맞지 않는 경우도 많다. 역류성 식도염인데 쥐어짜는 느낌이 드는 사람도 있고, 협심증인데 속이 더부룩한 느낌으로 시작되는 분도 있다. 그래서 증상만으로 100% 판별하기는 어렵고, 의심이 드는 순간 병원 검사를 받는 게 가장 확실하다.
이것만은 놓치지 말아야 할 위험 신호
· 통증이 왼쪽 팔이나 턱, 목 쪽으로 퍼진다
· 호흡곤란이 함께 온다
· 가만히 쉬고 있는데도 통증이 20분 이상 지속된다
· 이전에 없던 유형의 가슴 통증이 갑자기 발생했다
특히 이미 역류성 식도염 진단을 받은 분이라도 평소와 다른 양상의 통증이 나타나면 “그냥 식도염이겠지”라고 넘기면 안 된다. 실제로 역류성 식도염으로 알고 치료를 미루다가 뒤늦게 심근경색으로 진단되는 사례가 보고되기도 했다.
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각각 어떤 검사를 받게 되나
협심증이 의심될 때: 심전도 검사가 기본이고, 심장 초음파로 심장의 움직임을 확인한다. 상황에 따라 러닝머신 위에서 운동하면서 심전도를 기록하는 운동부하검사를 하기도 한다. 가장 정확한 건 관상동맥 조영술인데, 가느다란 관을 혈관에 넣어 심장 혈관이 좁아진 부분을 직접 확인하는 방법이다.
역류성 식도염이 의심될 때: 위내시경이 기본이다. 식도 점막이 헐어 있거나 발적이 있으면 비교적 명확하게 진단할 수 있다. 내시경에서 이상이 안 보이는데 증상이 지속되면 24시간 식도 산도 모니터링이나 위 운동 기능 검사를 추가로 하는 경우도 있다.
현실적으로는, 두 질환이 동시에 있는 분도 적지 않다. 그래서 한쪽 검사만 하고 안심하기보다는 증상이 애매하면 심장과 소화기 검사를 모두 받아보는 게 가장 확실하다.
역류성 식도염, 일상에서 관리하는 법
역류성 식도염은 약물 치료와 함께 생활 습관 교정이 핵심이다. 약만 먹고 습관을 안 바꾸면 재발이 잦다.
식사 후 최소 2~3시간은 눕지 않는 게 기본이다. 야식 습관이 있다면 이게 가장 먼저 고쳐야 할 부분이다. 기름진 음식, 매운 음식, 탄산음료, 카페인, 초콜릿은 하부식도 괄약근의 조임 기능을 떨어뜨리는 것으로 알려져 있어 줄이는 게 좋다. 잠잘 때 침대 머리 쪽을 10~15cm 정도 높이면 위산 역류를 물리적으로 줄일 수 있다.
한 가지 주의할 건, 약국에서 살 수 있는 제산제가 증상을 일시적으로 줄여주긴 하지만 근본적인 치료는 아니라는 점이다. 증상이 2주 넘게 이어지면 내과 진료를 받아 적절한 위산억제제를 처방받는 게 바람직하다.
자주 묻는 질문
Q. 역류성 식도염으로 인한 가슴 통증도 왼쪽 가슴에 올 수 있나요?
가능하다. 식도가 가슴 중앙에 위치해 있어서 역류성 식도염 통증도 좌측 가슴 쪽으로 느껴질 수 있다. 이래서 증상만으로 완벽히 구분하기 어려운 거다. 통증 위치만으로 판단하지 말고 발생 상황과 동반 증상을 함께 고려해야 한다.
Q. 협심증은 통증이 짧다고 하는데, 30분 넘게 아프면 뭔가요?
안정형 협심증은 보통 5분 이내에 가라앉는다. 하지만 20~30분 이상 통증이 이어지면 불안정형 협심증이나 심근경색 가능성이 있다. 이 경우는 지체하지 말고 응급실을 방문해야 한다.
Q. 두 질환이 동시에 있을 수도 있나요?
있을 수 있다. 특히 고령이거나 고혈압·당뇨 등 만성질환이 있는 분은 심혈관 질환과 소화기 질환이 동시에 존재할 확률이 높다. 한 가지 진단을 받았다고 다른 가능성을 배제하면 안 된다.
마무리하며
가슴 통증은 원인이 워낙 다양해서, 본인이 스스로 판단하기가 쉽지 않은 증상이다. 다만 한 가지는 분명하다 — 가슴이 아프다면 “괜찮겠지”라고 넘기는 것이 가장 위험한 선택이라는 거다. 역류성 식도염이더라도 방치하면 식도 궤양이나 만성 후두염으로 이어질 수 있고, 협심증이라면 심근경색이라는 더 큰 위험이 기다리고 있다.
나도 그때 “설마 심장이겠어” 하면서도 병원에 갔던 게 다행이었다. 결과가 식도염이어서 안도했지만, 안 갔으면 그 불안이 몇 달은 더 갔을 거다. 원인을 아는 것만으로도 마음이 한결 편해진다.
· 서울대학교병원 의학정보 — 협심증
· 하이닥 — 협심증 vs 역류성 식도염 감별법 (박용현 원장)
· 한국경제 — 협심증과 역류성 식도염 구별법 (일산백병원 조성우 교수)
· 구포성심병원 — 역류성 식도염과 협심증 안내
· 세란병원 — 역류성 식도염 흉통 정보
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